Pourquoi l’ouragan Ophelia se dirige-t-il vers l’Irlande ?

Published 16/10/2017 in Sciences

Pourquoi l’ouragan Ophelia se dirige-t-il vers l’Irlande ?
Position de l’ouragan Ophelia, ce lundi 16 octobre à midi.

Merci de l’avoir posée

Contrairement à ses neuf prédécesseurs, l’ouragan qui menace l’Irlande a filé d’ouest en est au-dessus de l’océan Atlantique. Une trajectoire très rare.

Franklin, Gert, Harvey, Irma, Jose, Katia, Lee, Maria, Nate et Ophelia… Depuis début août, chacune de ces tempêtes tropicales a forci jusqu’à devenir officiellement un ouragan, avec des vents dépassant 120 kilomètres par heure. C’est d’ailleurs un record – on n’avait pas enregistré dix ouragans consécutifs dans l’Atlantique depuis 1893, remarque le New York Times

On a observé chez les neuf premiers ouragans 2017 une trajectoire assez semblable. Nés dans l’océan Atlantique ou dans le bassin caraïbe, ils filent à l’ouest en dérivant progressivement vers le nord, et finissent leur course en flirtant avec une côte américaine ou en la frappant. Mais Ophelia, le dernier ouragan en date qui a atteint la catégorie 3, samedi, avant de faiblir à nouveau, trace une route tout à fait différente : après sa formation en plein océan Atlantique, il a foncé vers le nord-est et vise l’Irlande. Pourquoi cette évolution à contre-courant ?

Trajectoire de l’ouragan Ophelia au 16 octobre 2017. Repères bleus : Ophelia est encore une dépression puis une tempête tropicale. Ronds jaunes et orangés : il est devenu un ouragan. (Image Cyclonebiskit)

«Ophelia est très inhabituel puisqu’il a avancé d’un tout petit pas vers l’ouest avant de s’inscrire dans une trace directe vers le nord», commente la météorologue Evelyn Cusack à l’Irish Times. «Une combinaison de raisons peuvent expliquer sa trajectoire : le gulf stream, le courant-jet…»

Il s’avère en effet qu’Ophelia est né un peu plus au nord que ses cousins, au large du Maroc et des îles Canaries, donc au-dessus du tropique du cancer. Cela lui vaut d’ailleurs l’appellation d’ouragan extratropical.

Il a pu être entraîné par le passage du courant-jet (jet-stream) sous-tropical, un puissant courant de vent qui circule d’ouest en est à ces latitudes. Il en existe quatre sur Terre : deux courants sous-tropicaux entre 10 et 16 kilomètres au-dessus du niveau de la mer, et deux courants polaires un peu moins hauts. Les altitudes coïncident, car les nuages les plus élevés des ouragans culminent à 12-15 kilomètres.

Circulation des vents de surface.

La circulation générale des vents de surface, entre le niveau de la mer et 2 kilomètres d’altitude, va aussi dans ce sens. Au nord de la crête subtropicale (autour de la latitude 30° dans l’hémisphère Nord, soit la région de naissance d’Ophelia), la Terre est parcourue par les vents d’ouest, ou contre-alizés, qui soufflent d’ouest en est, et plus spécifiquement du sud-ouest vers le nord-est, soit exactement la trajectoire d’Ophelia. Au sud de la crête, les alizés vont en sens inverse.

On remarque d’ailleurs que les ouragans «classiques» se déplaçant d’est en ouest changent de direction quand ils franchissent la crête subtropicale, et repartent vers l’est.

Trajectoire de quelques ouragans en 2017. (Images Cyclonebiskit)

ParCamille Gévaudan

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