«Wall-E» et «Eve», premier voyage vers Mars pour des nano-satellites
Deux CubeSats ont accompagné l’atterrisseur InSight vers Mars et joué les relais de communication avec succès. Ce genre de satellites peu chers à produire n’était jamais parti aussi loin.
La star de la semaine dans l’actualité spatiale est bien entendu InSight, l’atterrisseur américain qui s’est posé avec succès sur Mars lundi soir. Après sept minutes délicates pour freiner sa course, il a attendu que la poussière retombe avant d’envoyer une carte postale de sa nouvelle maison et déplier ses panneaux solaires pour charger ses batteries. Le déploiement des deux instruments scientifiques va prendre plusieurs semaines.
Mais InSight avait aussi deux compagnons, un peu éclipsés par ses exploits. Deux CubeSats, comme on les appelle, des mini satellites cubiques, pas plus lourds que 10 kilos, suffisamment abordables financièrement pour que les universités puissent en développer elles-mêmes et se payer une petite place à bord d’une fusée. Limités dans leurs ambitions par leur taille et leur poids, la plupart des CubeSats (il y en a eu 287 en 2017) sont largués en orbite terrestre…
Un ingénieur de la Nasa test les panneaux solaires d’un des CubeSats envoyés vers Mars. (Photo Nasa. JPL-Caltech)
Mais ces deux-là, «Mars Cube One» A et B, ou «Wall-E» et «Eve» comme les ont surnommés les ingénieurs, sont carrément les premiers nano-satellites à voguer jusqu’à une autre planète. Le but était de tester leur capacité à voyager seuls et à servir de relais de communication. Conçus par le Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la Nasa, le labo californien dédié à l’exploration robotique du système solaire, les CubeSats étaient indépendants d’InSight. Une fois détachés de la fusée juste après son lancement en mai 2018, ils ont suivi leur propre trajectoire vers Mars, en déployant chacun deux panneaux solaires de 30×30 cm et deux antennes. Et lundi soir, ils ont observé la phase d’entrée, descente et atterrissage d’Insight pour relayer les données vers la Terre.
Le JPL s’est félicité que la mission ait été une franche réussite. «Wall-E» et «Eve» sont arrivés sur Mars sans encombre, ont photographié la planète et transmis la bonne nouvelle de l’atterrissage d’InSight en huit minutes chrono, soit le temps nécessaire à une onde radio pour atteindre la Terre. Les gros satellites qui orbitent Mars et servent traditionnellement de relais pour les atterrisseurs et les rovers, comme l’américain Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), n’étaient pas bien positionnés pour observer toute la scène et transmettre les données dans la foulée. L’expérience ouvre tout un champ de perspectives pour l’usage de nano-satellites dans le système solaire.
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