Le P’tit Libé et la nuit des étoiles
Qu’est-ce qu’une étoile filante ? Comment bien les observer pour la nuit des étoiles les 5, 6 et 7 août ? Pour les vacances, «le P’tit Libé» vous donne les réponses aux questions que vous vous posez peut-être l’été. Et il y a de nombreux jeux pour s’amuser !
Pensez à bien lever la tête vers le ciel les 5, 6 et 7 août : ce sera la Nuit des étoiles. Un moment idéal, s’il n’y a pas de nuages bien sûr, pour voir de très nombreuses étoiles filantes. Pourquoi ? Parce que la Terre va traverser un gros nuage de poussières et de petits cailloux qui vont se transformer en étoiles filantes.
D’où viennent les étoiles filantes ?
La Terre tourne autour du Soleil, tout comme les comètes, des astres composés de glace et de roche. Chaque année, à la même période, la Terre traverse la route d’une comète qui s’appelle Swift-Tuttle. Quand cette comète s’approche du Soleil, sa glace fond et libère de nombreux petits cailloux et grains de poussière qui étaient à l’intérieur. Ces derniers se retrouvent derrière Swift-Tuttle et suivent son trajet. Ça ressemble à une gigantesque guirlande qui s’étend sur des millions de kilomètres.
Quand la Terre traverse la route de la comète, elle tombe donc sur tous ces débris. Et c’est un vrai choc de température pour les cailloux et les poussières : ils se retrouvent tout à coup dans l’atmosphère de la Terre, c’est-à-dire dans la couche d’air qui entoure notre planète, alors qu’ils étaient dans l’espace, où il n’y en a pas. Résultat : ces cailloux chauffent, ou plutôt brûlent. Ça crée de jolis traits de lumière. Ce sont ces traces lumineuses qu’on appelle des étoiles filantes, ou Perséides quand elles viennent de Swift-Tuttle. Plus le caillou est gros, plus l’étoile filante est impressionnante. On la voit bien à l’œil nu parce que ça se passe tout près de nous : à 300 kilomètres au-dessus de nos têtes.
Comment bien les observer ?
Pour observer les étoiles filantes, il faut d’abord qu’il fasse beau, sinon les nuages gâchent le spectacle. L’idéal est d’aller en pleine nature pour être dans le noir. Si ce n’est pas possible, il faut au moins éteindre toutes les lumières autour de soi. Puis il faut s’allonger sur le sol ou dans une chaise longue. Pas besoin de jumelles, ni de télescope : une étoile filante peut se voir à n’importe quel endroit dans le ciel, il faut pouvoir regarder partout en même temps. Enfin, il faut être patient et penser à faire un vœu quand on en voit une : on dit que ça porte bonheur.
Est-ce la seule période à laquelle on peut voir des étoiles filantes ?
Non. Des étoiles filantes se forment toute l’année parce que la Terre traverse d’autres trajectoires de comètes qui ont aussi des poussières derrière elles. Mi-novembre est par exemple une bonne période pour la formation d’étoiles filantes, mais c’est l’hiver en France, donc le ciel n’est pas souvent dégagé. Voilà pourquoi la Nuit des étoiles se déroule chaque année l’été. Cette fois-ci, ce sera début août. Mais en réalité, on peut en observer depuis le 20 juillet et jusqu’au 20 août environ. Il y aura aussi un pic d’étoiles filantes le vendredi 12 août : ça devrait être un vrai feu d’artifice !
Quelle est la différence entre une étoile et une étoile filante ?
Les étoiles filantes ressemblent à des étoiles qui filent dans le ciel, mais ce ne sont pas du tout des étoiles ! Les étoiles sont des boules de gaz très chaudes qui naissent toutes seules, à partir de gaz et de poussières, qui sont dans des énormes nuages qu’on appelle des nébuleuses. Il y a des centaines de milliards d’étoiles dans notre galaxie et il y a en une que tout le monde connaît très bien : le Soleil. C’est l’étoile la plus proche de nous : elle se trouve à 150 millions de kilomètres de la Terre et elle est 109 fois plus grande que notre planète.
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