Du neuf sur la Planète 9
La découverte de nouveaux astéroïdes dans les régions les plus reculées du système solaire conforte l’hypothèse d’une neuvième planète géante qui influencerait leur orbites.
Plus Scott Shepard étudie les confins de notre système solaire, et plus il amasse des indices suggérant qu’il s’y trouve une énorme planète inconnue. L’astronome de l’institut Carnegie pour les sciences, à Washington aux Etats-Unis, avait déjà envoyé à Nature une étude sur le sujet en 2013 : il avait remarqué que certains astres très éloignés (bien au-delà de Pluton) ont une orbite étrange, inclinée par rapport à celle des huit planètes connues, et sont synchronisés comme si un gros aimant influençait leur révolution. Aujourd’hui, il en est quasiment convaincu : «si vous voulez un chiffre, je dirais qu’il y a 80% de chances qu’il y a une planète X dans les parages». L’Astronomical Journal vient d’accepter un nouveau papier de Sheppard sur ses découvertes. En attendant la publication, il a détaillé ses travaux lundi sur le site de Carnegie Science.
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Il a maintenant recensé (grâce à différents télescopes à Hawaii et au Chili) quinze petits astres dans ce drôle de troupeau à l’orbite synchronisée. Dix d’entre eux pourraient être influencés par l’attraction de Neptune, la dernière de nos planètes officielles en partant du Soleil. Mais les cinq astres les plus distants sont trop éloignés pour en subir l’influence. Il faut donc trouver une autre explication.
Pour l’instant, le faisceau d’indices est encore maigre. Mais plus on découvre de ces cailloux dont on n’arrive pas à expliquer l’orbite, et plus la piste de la planète géante se précisera. Dans un ou deux ans, «on aura suffisamment de ces petits astres pour savoir, en termes de statistiques, si la Planète X existe ou non». Sheppard estime que «nous sommes dans une situation comparable à celle du milieu du XIXe siècle, quand Alexis Bouvard avait noté l’orbite particulière d’Uranus, un constat qui a mené à la découverte de Neptune».
Mais même si l’on conclut à l’existence de la Planète 9 et que l’on estime sa position approximative dans le ciel, on aura du mal à faire une observation directe de la neuvième planète. Elle serait au moins 200 fois plus loin du Soleil que la Terre, et très peu lumineuse.
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