Philippines : un mystérieux ancêtre mangeait du rhinocéros il y a plus de 700 000 ans
Des os écrasés par des outils en pierre ont été découverts dans l’archipel asiatique, des milliers d’années avant l’arrivée d’Homo sapiens. Quelle espèce d’homininé pouvait bien chasser la mégafaune à cette époque ?
L’arrivée des premiers humains aux Philippines est dix fois plus ancienne qu’on le pensait… C’est un sacré bond dans le temps que viennent de faire les paléoanthropologues. Jusqu’à présent, la plus ancienne trace de peuplement de cet archipel, en Asie orientale, était un os de pied humain découvert en 2007 et daté d’au moins 67 000 ans. L’os était attribué à Homo sapiens, l’homme moderne, notre espèce étant déjà bien installée en Asie du Sud-Est à cette époque. Mais une une équipe de scientifiques internationaux, comptant des paléoanthropologues du Muséum national d’histoire naturelle (MNHN) chamboule aujourd’hui cette chronologie grâce à une découverte au nord de l’île de Luzon, sur le site archéologique de Kalinga qui n’avait «jamais été fouillé auparavant».
Le site archéologique de Kalinga, aux Philippines. (Carte OpenStreetMap contributors. Andy Allan)
Les paléoanthropologues sont tombés au cours de leurs fouilles sur des restes animaux comme ceux d’un varan, d’un cerf et d’un stégodon aux allures d’éléphant, mais également d’une espèce de rhinocéros, Rhinoceros philippinensis, éteinte depuis 100 000 ans. Ce fossile entièrement désarticulé était abîmé, marqué par des traces de boucherie, et entouré de 57 outils en pierre taillée, plutôt des petits éclats. «Treize des os de rhinocéros excavés montrent des marques de coupe, commentent les chercheurs dans le dernier numéro de Nature, paru jeudi dernier. Les humérus sont des marques de percussions similaires […], probablement faites avec l’intension d’écraser les os pour avoir accès à la moelle.»
Les os du rhinocéros ont été datés à l’aide de plusieurs méthodes. Il s’avère qu’ils sont vieux de 631 000 à 777 000 ans environ, avec une estimation plus précise autour de 709 000 ans…
Les os de rhinocéros comportent des traces de boucherie par des outils en pierre. (Thomas Ingicco et al, 2018)
C’est la preuve que les homininés étaient présents aux Philippines et y chassaient la mégafaune locale, conclut l’équipe de chercheurs. «Notre découverte est donc majeure en cela qu’elle témoigne d’une dispersion des homininés par-delà les bras de mer à des périodes reculées et qu’elle multiplie par dix la date de colonisation de Philippines. Un tel bond en arrière n’est pas fréquent en archéologie, il faut le noter», se félicite auprès de Libération le préhistorien Thomas Ingicco, l’un des auteurs de l’étude, et maître de conférences du MNHN.
Outils en pierre trouvés à Kalinga. (Thomas Ingicco et al, 2018)
Une inconnue cependant reste l’espèce exacte d’homininé à l’origine de ces activités de chasse. «En l’absence de restes humains à ce jour, il nous est difficile de savoir de quelle espèce il s’agit, soulève Thomas Ingnicco. A la même époque, l’Homo erectus était présent en Chine et à Java. Homo floresiensis est également présent sur l’île de Flores. Enfin l’Homme de Callao, bien que plus jeune, pourrait également être déjà présent il y a 700 000 ans à Luzon. Il y a donc trois candidats connus. Mais il peut aussi très bien s’agit d’une nouvelle espèce encore inconnue.» Selon le scientifique, Homo erectus, déjà présent en Asie à cette époque, fait néanmoins figure de prétendant.
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