Valentina Terechkova, la mère des étoiles
La cosmonaute russe fut la première femme à s’être rendue dans l’espace, seule.
La chienne Laïka, ça vous dit quelque chose ? Forcément. De notre côté de l’Oural, le nom de Valentina Terechkova, dont les exploits spatiaux sont pourtant plus glorieux que ceux du quadrupède, est en revanche plus confidentiel. Parachutiste amateure et ouvrière dans une usine de textile, Valentina Terechkova a 24 ans quand elle est sélectionnée, avec d’autres jeunes femmes, pour participer aux entraînements du programme spatial soviétique. L’URSS veut montrer à son adversaire américain, par le biais de la conquête spatiale, son supposé progressisme en matière d’égalité des sexes.
Après une préparation intensive (sauts en parachute, pilotage, tests d’isolement, simulations de décollage…), elle embarque seule à bord du vaisseau Vostok 6, le 16 juin 1963. Elle devient alors la première femme et la première civile envoyée dans l’espace.
Mais le vol ne se passe pas comme prévu : la cosmonaute se rend compte que sa capsule, mal programmée, s’éloigne de la Terre à chaque orbite, au lieu de s’en rapprocher. Après vingt-deux heures et quarante et une minutes de vol, elle finit par redescendre et s’éjecte en parachute au-dessus de la Sibérie, se fracturant le nez au passage.
La jeune femme n’a pas l’autorisation de raconter ses déboires. Elle est déclarée héroïne de l’Union soviétique, qui imprime un timbre à son effigie et la couvre de médailles. Les autorités attendront 1982 pour envoyer une nouvelle femme en orbite. Valentina Terechkova reste cependant, à ce jour, la femme la plus jeune à avoir quitté l’atmosphère terrestre, et la seule à avoir effectué une mission en solitaire.
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