Certains oiseaux sauvages sont capables d’apprendre des chansons

Et si les oiseaux apprenaient à chanter la Bohème ? Une expérience faite sur l’île de Kent, au Nouveau-Brunswick (Canada), montre que des passereaux sauvages sont capables de retenir et d’apprendre à chanter des chansons diffusées par des haut-parleurs. Cette découverte publiée jeudi dans la revue Current Biology pourrait aider les ornithologues à mieux comprendre le comportement de certains oiseaux sauvages.

Comment les chercheurs ont-ils procédé ?

Chez les oiseaux, la capacité à chanter est soit innée soit acquise. Dans le second cas, les petits apprennent à chanter en écoutant les sons émis par leurs parents. Les chercheurs ont alors voulu savoir s’il était possible d’inculquer certains chants aux adultes et que ces chants soient transmis aux générations suivantes.

Les chercheurs ont décidé de réaliser cette expérience sur une espèce bien précise : le bruant des prés (Savannah sparrow en anglais ou Passerculus sandwichensis). Ces oiseaux ont une particularité intéressante : après l’épisode migratoire qui suit leur naissance, ils viennent se reproduire à l’endroit exact où ils sont nés. Grâce à un dispositif de haut-parleurs fonctionnant à l’énergie solaire, les ornithologues ont donc pu exposer les oisillons à différentes chansons au début de leur vie et voir s’ils les avaient apprises au retour de migration. Cinq générations d’oiseaux ont ainsi été étudiées par les chercheurs depuis 2013.

Qu’ont-ils découvert ?

Sur les cinq générations de bruants des prés, 30 oiseaux avaient appris à chanter des chansons diffusées par les haut-parleurs. Ces chansons étaient différentes de tout ce que les volatiles auraient pu entendre sur l’île. Les chercheurs étaient donc sûrs que les bruants des prés avaient écouté les chansons diffusées et les avaient retenues. L’expérience a aussi montré que l’apprentissage de ces chansons se transmettait de génération en génération. Autre découverte faite par les ornithologues, le moment où les oiseaux sont exposés aux chansons influence leur apprentissage. Les bruants des prés retenaient principalement les chansons entendues durant l’été de leur naissance ou celles entendues lors de leur première reproduction l’été suivant.

Chez les oiseaux, les chants ont plusieurs rôles très importants. D’abord un rôle social : ils utilisent leur organe vocal, appelé le syrinx, pour entonner des chants de cohésion lorsqu’ils se rassemblent et les mâles utilisent aussi leurs chants pour séduire les femelles. Ils peuvent aussi servir d’alarme pour signaler l’arrivée d’un intrus sur leur territoire.

Ces oiseaux ayant appris de nouveaux chants sont donc un objet d’étude très intéressant pour les chercheurs. «Dans les prochaines années, nous allons surveiller attentivement ces populations de bruants des prés dans le but d’analyser leurs activités et de détecter d’éventuels changements de comportement», concluent les auteurs de l’étude.

ParDonovan Thiebaud